Dopo le prime due edizioni del 1855 e del 1856, Foglie
d’erba conobbe la sua stesura definitiva nel 1892, arrivando a contenere quasi 400 poesie, suddivise in 14 sezioni. Negli anni compresi tra il 1855 e il 1892 Whitman
continuò a rielaborare costantemente la sua raccolta che,
perciò, può letteralmente considerarsi il lavoro di una vita,
complice anche l’immagine delle foglie e dell’erba, come
un seme che è stato piantato e da cui è sorta una pianta
costantemente nutrita, annaffiata e potata, fino a raggiungere la sua massima espressione. Una delle caratteristiche
più vistose della poesia di Whitman è l’uso di “cataloghi”.
La sua maestria nell’utilizzo di questi ultimi indica, per
molti critici, la sua sterminata forza generatrice, la sua apparente capacità di allineare centinaia di immagini senza
mai cadere nella ripetizione, producendo, al contempo, una
straordinaria varietà e freschezza.

Walter Whitman, noto come Walt Whitman, nacque a
West Hills, una piccola comunità contadina di LongIsland
– l’isola a forma di pesce di cui parla spesso nelle sue
poesie – il 31 maggio 1819. Trascorse i primissimi anni di
vita prevalentemente a Brooklyn, dove si trasferì a causa
della rovinosa condizione finanziaria nella quale versava la
famiglia. Mentre la maggior parte degli altri grandi scrittori
del suo tempo godeva di formazioni classiche acquisite
presso istituti privati, Whitman costruì la sua cultura assorbendo conoscenza da ciò che vedeva ed esplorava al
di fuori della scuola, quando visitava musei e librerie, o
ascoltava prediche; mantenne anche una vita intellettuale
molto attiva, partecipando a dibattiti e a campagne politiche. Morì il 26 marzo 1892 e venne sepolto al cimitero
di Camden; nello stesso anno venne pubblicata la settima
edizione di Foglie d’erba, comunemente chiamata“Edizione del letto di morte”.