Nel romanzo più conosciuto di Flaubert si riscontrano numerosi elementi autobiografici, che rappresentano quasi sempre la trasfigurazione di esperienze vissute dall’autore durante la sua gioventù. Moreau, il protagonista, è un giovane dalle vaghe ambizioni artistiche e sociali che trascina indolente la sua esistenza fra delusioni e fallimenti: in una lenta usura non risparmia nemmeno l’amore tenero e profondo per Madame Arnoux, la donna per la quale proverà una passione destinata a rimanere inappagata. Nel destino del protagonista, autentico antieroe antiromantico, Flaubert intende rappresentare il fallimento spirituale, morale e materiale della propria generazione.

Gustave Flaubert (1821-1880) considerato l’iniziatore del Naturalismo nella letteratura francese. Flaubert inizia a scrivere sin dall’adolescenza. Nel 1836 sulla spiaggia di Trouville incontra Elise Foucault, ragazza sposata che sarà oggetto della grande e mai soddisfatta passione della vita dello scrittore; da questa esperienza trarrà ispirazione per il suo lavoro L’educazione sentimentale (1843-45). Nel 1848 Flaubert, a Parigi, è testimone della rivoluzione che pone fine al regno di Luigi Filippo e, dopo la salita al trono di Napoleone III, matura l’impressione
di un totale fallimento della borghesia e del trionfo della società di massa. Nel 1857 il suo romanzo Madame Bovary fu incriminato: i capi d’accusa erano oltraggio alla morale e alla religione. Il processo si concluse con l’assoluzione dello scrittore, non prima però di aver acceso grande attenzione attorno all’opera, e alla figura dell’autore