La storia è ambientata nella pensione di Madame Vauquer, frequentata sia da pensionanti sia dagli habitués che si recano lì solo per il pranzo. Qui alloggiano anche Eugène de Rastignac, giovane studente di diritto e rampollo di una nobile famiglia, Vautrin, un personaggio avvolto nel mistero e Papà Goriot, un pastaio ormai in pensione, che si è stabilito da Madame Vaquer ormai da tanti anni, dopo il ritiro dagli affari. Papà Goriot ha due figlie, Anastasie e Delphine, che ama in modo morboso. A differenza del padre, le figlie gli fanno visita solo per ottenere soldi, in modo da soddisfare tutti i loro capricci. La vicenda di Papà Goriot si intreccia così con quella degli altri pensionanti e soprattutto con quella di Eugène de Rastignac. Considerato uno dei capolavori del realismo, il romanzo è sicuramente un punto di svolta nella costruzione dell’opera madre di Balzac, in cui è contenuto.