Alla fine del 1831, un brigantino della marina militare inglese, il Beagle, salpò
per una navigazione di cinque anni, con lo scopo di effettuare rilevamenti cartografici in America del Sud e nel Pacifico. Con l’equipaggio c’era un giovane
studioso, Charles Darwin (1809-1882), in qualità di naturalista di bordo: il suo
compito era quello di studiare gli esemplari delle diverse specie animali e vegetali autoctone presenti sulla terraferma. Darwin raccolse moltissimo materiale
e analizzò i fossili presenti negli strati geologici arrivando, con l’osservazione e
la logica, alla teoria dell’evoluzione. Riordinati i dati e i risultati delle sue osservazioni Darwin pubblicò nel 1839 Viaggio di un naturalista intorno al mondo. Nel
1859 scrisse il suo capolavoro L’origine delle specie che, se da una parte suscitò
scandalo e feroci opposizioni soprattutto negli ambienti religiosi, tra gli scienziati trovò in breve un largo sostegno.

Charles Robert Darwin (Shrewsbury, 12 febbraio 1809 – Londra,
19 aprile 1882) è stato un biologo, naturalista e illustratore britannico, celebre per aver formulato la teoria dell’evoluzione
delle specie animali e vegetali per selezione naturale agente sulla variabilità
dei caratteri ereditari, e della loro diversificazione e moltiplicazione per
discendenza da un antenato comune. Raccolse molti dei dati su cui basò
la sua teoria durante un viaggio intorno al mondo sulla nave HMS
Beagle, e in particolare durante la sua sosta alle Isole Galápagos.