Il protagonista è il professor Van Dusen, soprannominato la “Macchina Pensante”
per la sua capacità di trattare qualunque problema come un’equazione
matematica. Qui è alle prese con una sfida impossibile: evadere da una cella
di massima sicurezza usando solo il cervello. Solide sbarre di ferro alla porta
e alla finestra, spesse mura di pietra, nessun contatto col mondo esterno, una
sorveglianza asfissiante, perquisizioni continue. Com’è possibile che la Macchina
Pensante riesca a vincere la sfida? Quando il racconto venne pubblicato a puntate
sul Boston American nel 1905, fu ritenuto così straordinario da indurre il giornale
a offrire un premio ai lettori che fossero riusciti a trovare la soluzione.

Jacques Futrelle (1875 – 1912) è stato uno scrittore e giornalista statunitense,
noto soprattutto per i racconti gialli in cui indaga il professor Augustus S. F.
X. Van Dusen, detto la “Macchina Pensante” per la sua costante applicazione
della logica a ogni cosa e a ogni situazione. Quando morì a soli trentasette anni
nell’affondamento del Titanic, la narrativa gialla perse uno dei suoi talenti
più brillanti e singolari. L’apice della sua esigua produzione è rappresentato
da questo racconto, che non è solo intelligente, è geniale. Non a caso, a quasi
un secolo di distanza, resta uno dei più famosi della storia del giallo, esempio
ineguagliato dell’infallibilità del ragionamento logico nello scioglimento di
un enigma.